Jego matka była Irlandką, a ojciec Włochem, ale James Rizzi urodził się już w na Brooklynie w Nowym Jorku i był stuprocentowym nowojorczykiem. Tam też, w Brooklyn Museum odbyła się  w 1974 roku pierwsza wystawa prac tego jednego z najpopularniejszych przedstawicieli amerykańskiego pop-artu.
Zajmował się malarstwem i rzeźbą, ale nie stronił też od projektowania artykułów codziennego użytku, jak drobne przedmioty porcelanowe, znaczki pocztowe, aż do kart telefonicznych włącznie. Ma na swoim koncie również bardzo spektakularne realizacje, jak  pomalowanie w 1996 roku dla Lufthansy Boeinga 757  czy zaprojektowanie 3 lata później  „New Beetle” dla Volkswagena. Poza ojczystymi Stanami Zjednoczonymi drugą ojczyzną dla Jamesa Rizzi były Niemcy. Współpracował z Siemensem i Pocztą Niemiecką, z okazji Expo 2000 w Braunschweig stanął  Happy Rizzi House, a po Heilbronn można było jeździć kolejką pomalowaną przez niego.

Sztuka Jamesa Rizzi prezentowana była przez liczne niemieckie muzea, m. in. we Frankfurcie nad Menem, Lipsku i Bremie. Wielką wystawę retrospektywną tego artysty (ponad 1000 prac!)  w Moguncji obejrzało ponad 50 000 zwiedzających. Jego prace najczęściej przedstawiają w dziecięco-naiwny sposób ojczysty Nowy Jork i jego mieszkańców, są zawsze wielobarwne i wesołe, pełne optymizmu i pozytywnej energii. Tworzył w wypracowanej przez siebie specjalnej technice obrazy-collage z efektem trójwymiarowości, a krytycy nazywali go „miejskim artystą naiwnym ”. W grudniu 2011 roku zmarł przedwcześnie w swoim atelier na Soho w ukochanym Nowym Jorku. Przez kilkanaście lat współpracował z firmą Rosenthal, projektując kubki, filiżanki i  porcelanowe upominki, których powierzchnie zdobią miejskie pejzaże i korowody drobnych, zabawnych postaci. Zaprojektował również serię interesujących obiektów limitowanych, wśród nich wazon „ Big Apple”, symbol NYC.